Thank you for being here. It is my honour — and my duty — to open the Austria in Europe Days for the first time as President of the EFA.

This year we mark 80 years of the European Forum Alpbach. Since 1945, this village has been a place where Europe learned to breathe again: to think freely, to listen respectfully, and to work across borders. Vision met responsibility here. Ideas met reality.

We also mark 30 years of Austria in the European Union. In 1995, Austria chose Europe — not as a slogan, but as a direction. It was a choice for freedom of movement, for the Single Market, for common rules, for shared responsibility. My generation remembers that journey. We remember when “Europe” was not yet a home, but a horizon. We remember the long debates, the referenda, the efforts to adapt and to contribute.

We moved from a dream, to an idea, to reality.

For many young Europeans today, this dream was already a reality when they were born. Erasmus is normal. Working in Munich or Madrid is normal. Paying in euro is normal. Peaceful borders are normal. The extraordinary has become ordinary — and that is a success story.

But look at the young people – for example from our Alpbach Clubs in Georgia, Montenegro, or Macedonia. They remind us of something essential: what many of us now take for granted is for others still a project of hope. They live and work for the same European promise that earlier generations in Austria, Germany or France once worked for.

This is why our words today matter.

Too often we treat European ambition as paperwork. We bureaucratise our visions. We call things “technical” that are actually political. Completing the Single Market, extending Schengen — yes, they matter. But they are not just files; they are signals: do we still believe in Europe enough to finish what we started?

Let me be clear. Vision does not mean ignoring details. But vision must come before the details. Did Robert Schuman in nineteen hundred fifty know every article of future treaties? Of course not. He offered a direction: peace through shared sovereignty, prosperity through a common market, dignity through the rule of law. The European Union of 1992 under the Maastricht Treaty was the mature expression of that direction — realised decades after the vision was first spoken, long after Schuman had left public office, even after his passing.

He did not work for the next headline. He worked for the next generation.

Today, politics is judged instantly. Every decision is measured in likes and polls. That makes patience harder. It also makes leadership more necessary. Leadership means planting trees under whose shade we may never sit. It means holding a course when the weather changes. It means saying yes to a good direction, even before you know every footnote.

Austria’s story inside Europe tells us that this courage pays off. Thirty years of membership have made us stronger, safer, more open. Our businesses grow across borders; our students learn across languages. We gained voice in the world by choosing a common voice in Europe. But we also know: nothing stays strong by itself. If we are honest, our challenge goes deeper. We must put Europe’s competitiveness on the ground. 

 Let me ask a simple question: How strong would we be if we were truly a UNION?

• Not twenty-seven parallel monologues, but one conversation with many accents.
• Not twenty-seven versions of the same rule, but one market that works.
• Not twenty-seven procurement plans, but defence that is compatible, affordable, and real.

A Union that matches its size with its will, and its words with results.

Europe does not lack talent, savings, or ideas. It sometimes lacks delivery. We decide together — and then we delay. We announce a goal — and then we make its implementation harder than necessary. Whenever we moved together — on vaccines, on energy, on support for Ukraine — Europe mattered. Whenever we moved apart, we paid.

The younger generation understands this. They are not asking for perfect institutions; they are asking for results they can feel. They ask us to stop confusing speed with haste, and patience with delay.

And here is where Alpbach has a special role. Alpbach is a place for dialogue, for different perspectives.A place where we take time for the questions that do not fit into a news cycle. Some might say this goes against the zeitgeist — that there is not enough action in reflection. As President, let me be crystal clear: this is exactly what we want. We want a Europe that thinks deeply, decides wisely, and acts together. We must show the next generation that a united Europe is not just a chapter in a history book — it is work in progress that needs their hands and hearts.

Let me close where I began: From a dream, to an idea, to reality — this has been Austria’s Europe journey, this has been the journey of millions of Europeans. Let us help others make the same journey, and let us keep making it ourselves: with vision, with patience, and with the quiet courage that the European Forum Alpbach has cultivated for eighty years.

Thank you.

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distinguished guests, excellencies, dear friends of Alpbach,

and especially: Honourable Foreign Ministers of Austria, Romania, and the Czech Republic,

I am grateful that you are with us today. Your presence is a reminder that Europe’s strength is cooperation in practice.

This is my first opening of the Europe in the World Days as President of the European Forum Alpbach. I feel the honour – and I feel the duty.

We meet at a time when many certainties are no longer certain: a brutal war against Ukraine, conflict in the Middle East, and rising geopolitical and economic tensions.

People feel that history has become heavier again — and they ask, with reason: where is Europe in all this?

I want to start with a simple fact: Europe is not small. 

Our Union is home to more than 450 million citizens. Our market is one of the largest in the world. Our science, our culture, our industry, our values — they matter.

Yet too often, the world does not hear our voice with the strength it deserves. Too often, we do not hear it ourselves.

That is what I want to give you as today’s „take away“: we will be taken seriously when we take ourselves seriously. When we act as a Union, not as a collection of hesitations. When we match our size with our will, and our words with results.

In recent years we learned, sometimes the hard way, that there is no way back to yesterday. War, pandemic, price pressures and climate urgency have changed the world around us. People feel it. They are less patient with speeches and more demanding of delivery. They want leaders who are calm in crisis, honest about trade-offs, and clear about direction. They want Europe to be present when decisions are made — not only informed afterwards.

Only days ago, the world watched the summit between President Trump and President Putin about Ukraine. The European Union was not at the table; Europe was briefed afterwards. That cannot be our role. We must be part of the decisions that shape our continent.

If we expect to be heard, we must stand behind our European representatives and stop whispering in 27 different directions.

Europe is not ignored because it is weak by nature. Europe is often ignored when it chooses to be small — when we fragment our market, delay what we decided together, or let vetoes win over common sense. The gap is not in our potential; the gap is between agreement and action. To close that gap, we must do a few things — not new things, but necessary things.

We learned this with vaccines, with energy, with sanctions, with support to Ukraine. Every time we moved together, we mattered. Every time we moved apart, we paid for it.

We must protect what makes us credible: our democracy, the rule of law, human dignity,the dignity of facts, respect for minorities and free media. These are not accessories. They are security assets. Partners trust us because of them. Our own citizens trust us because of them.

Some will say that the world will move on without us anyway — that others will cut deals over other people’s heads, that force will speak louder than law, that the age of rules is over. I do not accept that. 

Law without power is naïve. Power without law is dangerous. Europe’s mission is to unite the two. 

This brings me to Alpbach. Alpbach is different. It is not a stage for shouting. It is a place for listening, for thinking, for speaking with respect. And for bringing people, disciplines and interests together. Here, we take time for the questions that do not fit into a news cycle. That may be against the current zeitgeist of hurry and outrage. But leadership, real leadership, means making time for what truly matters.

So, in these Europe in the World Days, I ask that we use the European Forum Alpbach for what it does best: to ask the difficult questions — and to ask them together.

• Are we ready to speak with one voice when it counts, not only when it is easy?
• Are we ready to turn common decisions into common delivery?
• Are we ready to explain to our citizens not only what we want, but what it takes — the choices, costs, and benefits?

As Jean-Claude Juncker once put it: “We all know what to do; we just don’t know how to get re-elected after we’ve done it.” Honesty demands we learn how – because not doing the right thing is no longer an option.

If our answer to these questions is yes, Europe will be heard. If our answer is yes, our partners will see Europe not as a commentator, but as a reliable partner at the table. And our young people will look to Europe not as a promise delayed, but as a future they can build.

Let me say again what I hope you will take from this opening: Europe will be taken seriously when it takes itself seriously — in its words, in its will, and in its work.

Ladies and Gentlemen, we will not solve everything in these days. But we can do something more important: we can set a direction and commit to it. We can bring honesty to our debates and courage to our choices. We can make Europe’s size visible again — not only in numbers, but in purpose.

Thank you for your trust. Thank you for your commitment for a strong and united Europe. And thank you for giving us, what the world rarely gives us: your time — time to think deeply, to decide wisely, and to act together.

Let‘s start here in Alpbach. Thank you very much.

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Es gibt seitens der Europäischen Kommission und der zuständigen EU-Kommissarin Kadri Simson erste Aussagen, aber bis dato keine ausreichende Reaktion oder Handlung auf das Anliegen, welches neben Österreich auch Polen, Ungarn und die Tschechische Republik teilen.

Deswegen stellte Erster Vizepräsident Othmar Karas in Abstimmung mit Energieministerin Leonore Gewessler eine dringliche parlamentarische Anfrage an die Europäische Kommission. Konkret geht es darin um eine klare Einschätzung der EU-Kommission zur deutschen Gasspeicherumlage in Hinblick auf das Unionsrecht und die Regeln des Binnenmarktes sowie Maßnahmen, um weitere negative Auswirkungen zu Lasten Österreichs zu verhindern. Die Europäische Kommission ist verpflichtet auf diese Anfrage binnen 3 Wochen zu antworten.

„Wir haben in den letzten beiden Jahren gesehen, wie teuer uns die Abhängigkeit von russischem Erdgas kommt. Deswegen müssen die Gasversorger jetzt nicht-russisches Gas kaufen, um Preise stabil zu halten und nicht länger erpressbar zu sein. Denn es gibt ausreichend Gas und die notwendigen Leitungen, um das Gas nach Österreich zu transportieren. Was aber nicht hilft ist, diese Diversifizierung durch Abgaben zu verteuern. Denn das entspricht nicht den gemeinsamen Regeln, die wir uns in Europa gegeben haben“, unterstützt Klimaschutzministerin Leonore Gewessler die parlamentarische Anfrage.

„Eine nationale Exportabgabe auf Gas halte ich nicht nur für EU-rechtswidrig, sie widerspricht auch einem der Grundprinzipien der EU. Zwischen Oktober 2022 und Dezember 2023 hat uns diese deutsche Gasspeicherumlage in Österreich bereits rund 39 Millionen Euro gekostet! Es braucht ein gemeinsames Verständnis für einen EU-Energiebinnenmarkt, ohne dass wir uns gegenseitig behindern. Wenn dieses Modell Schule macht, sägen wir an den Prinzipien der 4 Freiheiten“, sagt Erster Vizepräsident Othmar Karas zu den Hintergründen seiner Anfrage.

Zur dringlichen parlamentarischen Anfrage.

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Der Erste Vizepräsident des EU-Parlaments hält einen „parteiübergreifenden Grundkonsens“ zur Rolle Österreichs in der EU für notwendig. Karas erklärt im Interview, was sich während seiner Zeit im EU-Parlament verbessert hat, wo die Union bisher gescheitert ist und wie sie demokratischer wird. In welcher Form Othmar Karas (ÖVP) daran nach dem 16. Juli 2024, wenn er nach 25 Jahren aus dem EU-Parlament ausscheidet, mitwirken könnte, lässt er offen. Er wisse ja nicht, „welche Türen aufgehen“. Fest steht nur, dass er bei der EU-Wahl im kommenden Juni nicht mehr antritt. Karas erklärt im Interview, was sich während seiner Zeit im EU-Parlament verbessert hat, wo die Union bisher gescheitert ist und wie sie demokratischer wird.

Sie haben nach Ihrer Erklärung von der Konkurrenz freundlichere Reaktionen erhalten als aus den eigenen Reihen. Hat Sie das gekränkt?

Othmar Karas: Nein. Für mich war das eine Bestätigung, dass es mir gelungen ist, parteiübergreifend Zustimmung zu erhalten. Das war und ist mir enorm wichtig, weil ich alles daran gesetzt habe, die Rolle Österreichs in der Europäischen Union und die Arbeit im EU-Parlament als eine parteiübergreifende zu sehen.

Ab wann haben sie sich von Ihrer Partei entfremdet?

Es gibt kein Einzelereignis. Ich habe meinen Kurs nicht geändert. Es ist wichtig, dass man Entscheidungen nicht aus der Stimmungslage des Tages trifft, sondern dass man Glaubwürdigkeit und Vertrauen erhält, weil man eine konsequente Linie verfolgt. Durch den aufkeimenden Nationalismus sind die politischen Ränder gestärkt worden, Parteien in allen Mitgliedsstaaten haben darauf reagiert, indem sie zu den Rändern schielen. Ich habe kritisiert, dass ich das als schweren Fehler erachte. Das Selbstverständnis der Rolle und der Mitverantwortung Österreichs innerhalb der EU und der Rolle der EU in der Welt hat sich seither verändert, auch in meiner Partei. Dadurch sind die Auseinandersetzungen und Meinungsunterschiede mit mir stärker geworden.

Ist die ÖVP noch eine Europapartei?

Sie ist in ihrem Selbstverständnis nicht mehr die Europapartei, die ich mitgestaltet habe. Wir benötigen in Österreich dringend einen europapolitischen Neustart.

Wie soll der aussehen?

Es braucht einen parteiübergreifenden Grundkonsens. Ein solcher hat zum erfolgreichen EU-Beitritt geführt. Die Rolle Österreichs in der EU muss außer Streit gestellt werden.

Denken Sie, dass die FPÖ unter Herbert Kickl dafür zu haben ist?

Ich glaube nicht. Aber die brauchen wir dafür auch nicht. Es kann einen Konsens zwischen der ÖVP, der SPÖ, den Grünen und den Neos geben. Darum muss man sich bemühen. Denn die Zukunft Österreichs hängt engstens mit jener der EU zusammen, aufgrund unserer Geschichte, geografischen Lage, Exportabhängigkeit, unseres Lebensmodells. Daher sind wir gut beraten, bei jedem Integrationsschritt von Beginn an dabei zu sein. Wir leben im größten Transformationsprozess seit 1945, sowohl wirtschaftlich als auch ökologisch, sozial und geopolitisch. Hinzu kommt auf unserem Kontinent derzeit die Frage von Krieg und Frieden. Diese Komplexität kann von der FPÖ, von den Extremen missbraucht werden. Weil sie damit Angst machen können. Nur: Angst ist ein schlechter Ratgeber bei der Problemlösung.

Kann man für einen Grundkonsens eine Partei links liegen lassen, die – wenn die Umfragen richtig liegen – von jedem Dritten gewählt werden könnte?

Deren Themen darf man nicht links liegen lassen. Aber wenn jemand mit der AfD im Bett liegt, die das Europaparlament und die europäische Demokratie abschaffen will, die zurück will in das Europa der Nationen, die im Umgang miteinander nach dem Freund-Feind-Schema operiert, dann ist das ein anderer Zugang zum Menschenbild und zur Verantwortung der EU. Ich schließe niemanden aus, aber man muss einen Weg vorgeben. Man muss sich mit deren Themen auseinandersetzen, darf sich aber nicht ihrer Methoden bedienen und von ihnen blockieren lassen. Sie haben keine Mehrheit. Die liegt in der Mitte, die dürfen wir nicht vernachlässigen.

Sie werden 2024 nach 25 Jahren aus dem EU-Parlament ausscheiden. Was hat sich in dieser Zeit zum Besseren gewandelt?

Als ich gekommen bin, ist Österreich am Rande gelegen. Erst unsere Mitgliedschaft und die Erweiterung haben uns ins Zentrum gebracht. Österreich ist neben Deutschland einer der Hauptprofiteure. Das meiste Geld der Union wird in den Regionen und Gemeinden ausgegeben. Wir haben Schengen, den Euro, den Green Deal. Der ist nicht nur eine Antwort auf den Klimawandel, sondern auch ein Wirtschafts- und Investitionsprogramm. Wir haben zusammen eine Antwort auf den Angriffskrieg der Russen in der Ukraine zustande gebracht, mit elf Sanktionspaketen gegen Russland und der vollen Unterstützung der Ukraine. Und wir haben einen klaren gemeinsamen Zugang zu den Terroranschlägen der Hamas gegen Israel.

Welchen gemeinsamen Zugang zur Lage in Israel meinen Sie? Ratspräsident Michel, Kommissionspräsidentin von der Leyen und der Außenbeauftragte Borrell haben alles andere als ein einheitliches Bild abgegeben.

Die Resolution des Parlaments hat parteiübergreifend eine breite Zustimmung bekommen. Die Haltung ist eine sehr klare: Dass wir uns zu 100 Prozent hinter das Existenzrecht Israels stellen und gegen diesen Terroranschlag wenden. Dass wir das Recht auf Verteidigung zu 100 Prozent bejahen unter Berücksichtigung des humanitären Völkerrechts.

Das sind Selbstverständlichkeiten.

Die man leider in zunehmendem Ausmaß betonen muss, weil manche die humanitäre Hilfe für die Zivilbevölkerung im Gazastreifen gegen die Unterstützung Israels ausspielen. Man muss aus diesem Schwarz-Weiß-Denken heraus.

Woran ist die EU gescheitert, seit Sie dabei sind?

Wir haben in einem Punkt bis zur Stunde versagt, wo wir nicht aus der Krise weiter gekommen sind: Das ist die Migrations- und Asylpolitik. Da hoffe ich, dass es jetzt bis Weihnachten zu einer Einigung zwischen dem Rat der Mitgliedsstaaten und dem Parlament kommt. Und ich hoffe, dass in diesem Prozess auch das Schengen-Veto (Österreichs gegen den Beitritt Rumäniens und Bulgariens, Anm.) aufgehoben wird. Ich halte es wirtschaftlich und politisch für falsch, weil das Auswirkungen auf den Binnenmarkt, die Rolle der österreichischen Wirtschaft in dieser Region hat. Wenn wir mit dem Asyl- und Migrationspakt die Außengrenze zu einer gemeinsamen Angelegenheit machen, muss die Schengen-Grenze damit ident sein.

Kritiker attestieren der EU ein Demokratiedefizit. Wie lässt sich das beheben?

Die Einstimmigkeit im Rat muss beseitigt werden. Das ist ein nicht-demokratisches Instrument. Es darf künftig keine Entscheidungen ohne Zustimmung des Parlaments, der Bürgerkammer geben. Ich hätte gerne ein europäisches Wahlrecht mit Direktmandaten für nationale und Zweitstimmen für europäische Listen. Und ich bin ein Anhänger davon, dass wir europäische Volksabstimmungen einführen.

Das Spitzenkandidatensystem sollte für mehr Legitimität bei der Bestellung des Kommissionschefs sorgen. Das wurde nach der EU-Wahl 2019 von den Mitgliedsstaaten, allen voran Frankreich, einfach ignoriert.

Ich bin ein großer Verfechter davon. Es war immer gedacht als eine Vorstufe zu europäischen Listen. Das ist für 2024 gefallen. Ich rechne damit, dass die großen Parteienfamilien Spitzenkandidaten für den Kommissionspräsidenten nominieren werden, damit der Bürger weiß, wer die Personen sind, die zur Verfügung stehen. Ich rechne damit, dass die Europäische Volkspartei eine Kandidatur von Ursula von der Leyen unterstützen wird.

Sie haben in Ihrer Erklärung gesagt, ein Kämpfer bleiben zu wollen. Das lässt sich so auslegen, dass Ihre Politkarriere noch nicht dem Ende zugeht.

Ich bin und bleibe ein politischer Mensch, der gerne Verantwortung trägt. In welcher Form und wo kann ich Ihnen heute beim besten Willen nicht sagen, weil ich nicht weiß, welche Türen aufgehen. Aber dass meine Bereitschaft aufrecht ist, meine Erfahrung, meine Leidenschaft und meine Überzeugungen weiterhin in den Dienst Österreichs und einer starken EU zu stellen, steht außer Streit.

Autor: Thomas Sendlhofer

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